서울 흥천사 목조관음보살삼존상, 보물 된다

"18세기 불교 조각사 시작 알리는 자료"

서울 흥천사 목조관음보살삼존상. /국가유산청

온화한 표정의 관음보살과 용왕, 동자가 함께 있는 조선시대 불상이 보물이 된다. 국가유산청은 '서울 흥천사 목조관음보살삼존상'을 보물로 지정할 계획이라고 13일 예고했다.

흥천사 삼존상은 18세기 불교 조각사를 살펴볼 수 있는 주요한 자료다. 가운데에는 관음보살이 앉아 있고 양옆에 남순동자와 해상용왕이 있다. 남순동자는 화엄경에 등장하는 불도를 구하는 보살로, 어린아이와 같은 모습으로 표현된다. 남쪽으로 순례를 떠나기에 남순동자로 칭하며 '선재동자'라고도 한다.

흥천사 삼존상은 조성 시기와 제작자가 명확히 알 수 있는 유물이다. 불상을 조성하면서 남긴 발원문에는 제작 연대인 1701년과 법잠·계초·진열 등 조각승 이름이 기록돼 있다. 계초와 진열 등은 18세기 조각계에서 매우 비중 있는 승려로 알려져 있다.

관음보살과 남순동자, 해상용왕으로 이뤄진 삼존상은 그 자체로 의미가 크다. 조선 후기와 말기에 편찬된 의례집에는 관음보살과 남순동자, 해상용왕을 '관음보살삼존'으로 언급하는데, 불상은 이보다 시대가 앞선 것이다.

국가유산청 관계자는 "미술사적으로 볼 때 18세기 불교 조각의 첫 장을 연다는 의의를 부여할 수 있다"며 "당대 조각승들의 활동과 전승을 연구하는 데도 귀중한 자료"라고 말했다.

국가유산청은 예고기간 동안 각계 의견을 수렴한 뒤, 문화유산위원회의 심의를 거쳐 보물 지정을 확정한다.